小年并非專指一個節日，由于各地風俗，被稱為小年的節日也不盡相同。小年期間主要的民俗活動有貼春聯，掃塵，祭灶等。

　　小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，云南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。小年也意味著人們開始準備年貨，準備干干凈凈過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。

　　大年夜的意思是闔家團聚、吃團圓的年夜飯，小年夜也是為過年做準備。北方大部分地區的老傳統講究正月初一到初三不能灑掃，于是家家戶戶習慣把大掃除放在小年夜做，以潔凈的新面貌迎接新春到來。

　　盡管除夕前一天才是小年夜，但我國大部分地區居民卻習慣在臘月二十三或二十四祭灶神，也就是“撣撣塵土”，在神龕前面擺上麥芽糖和茨菇，算是“收買灶君”，深受小孩子的喜歡。

　　同樣是“小年”，時間上相差這么大?民俗專家認為這與古時不同朝代歷法、地區性差異等諸多因素有關系。古代皇家修歷法，一般里邊會有類似這樣的明確規定：臘月二十三是小年等。但具體到每個地區，出于實際需要，當地人會有不同的理解，年深日久難免出現日期不統一的情況，這充分說明了中國傳統民俗文化的多樣性。

　　中國的過年是區間性的，前后持續的時間很長，就會有一些標志性的日期，臘月二十三是“小年”，代表著過年開始;元宵節叫“小年”也有道理，代表著過年活動的結束。不管是哪天，都是人們慶祝活動階段性的區分，代表的都是人們辭舊迎新的美好祈盼。